Anthropic dice que Claude ha descubierto un sistema de enzimas previamente desconocido en el ADN de virus que infectan bacterias. Estudios anteriores habían registrado la enzima principal, pero parece que no detectaron lo que la rodea.
Anthropic publicó los resultados el 23 de septiembre. Estos hallazgos son una prueba clave de que la inteligencia artificial ahora puede detectar patrones que los expertos humanos pasaron por alto. Pero, ¿Qué significa realmente este descubrimiento?
¿Por qué debería importarle a alguien que no trabaja en un laboratorio?
Muchos descubrimientos que cambiaron la medicina empezaron cuando un científico notó algo extraño en la naturaleza. El uso de enzimas de restricción, que se encuentran en bacterias, ayudó a lanzar la industria de la biotecnología.
Una enzima hallada en una fuente termal de Yellowstone se convirtió en la base para la PCR. Este método para copiar ADN es la base de gran parte de las pruebas médicas modernas.
Claude ha dado ahora ese paso de observar, guiado solo en términos generales por los científicos de Anthropic. El CEO de Anthropic, Dario Amodei, dice que esto es parte de un patrón más amplio. En 2023, los modelos de IA tenían dificultades con matemáticas de secundaria.
Para finales de 2026, según él, están empezando a resolver algunos de los problemas abiertos más difíciles del campo. Cree que la IA aplicada a la biología sigue una tendencia similar.
Si tiene razón, Amodei dice que estos avances permitirían encontrar nuevos objetivos para medicamentos y nuevos tipos de tratamientos. No acortaría los ensayos clínicos, pero podría permitir que más candidatos prometedores lleguen a la fase de investigación.
Amodei ha escrito anteriormente que la IA podría ayudar a curar la mayoría de las enfermedades en 5 a 10 años. Afirma que ese objetivo es solo apenas posible.
Por ahora, los experimentos siguen siendo realizados por científicos humanos, y la función del nuevo sistema aún se desconoce.
¿Qué es exactamente CRISPR?
Las bacterias sufren ataques constantes de virus llamados bacteriófagos, o fagos. Muchas bacterias se defienden con un sistema llamado CRISPR.
CRISPR funciona como un banco de memoria. Las bacterias almacenan pequeños fragmentos de ADN de invasores pasados entre secuencias repetidas, y los científicos llaman a esa sección “array”.
Cada fragmento se copia en una pequeña molécula de ARN. Esa ARN luego guía a una proteína para encontrar y cortar el ADN viral correspondiente si el mismo virus vuelve a atacar.
Los científicos notaron CRISPR como un patrón inusual de repeticiones en el ADN bacteriano. Más tarde aprendieron a intercambiar las guías de ARN por unas diseñadas por ellos, haciendo que el sistema sea programable y convirtiéndolo en una herramienta de edición genética utilizada hoy en medicina.
¿Qué encontró Claude?
El sistema que encontró Claude está formado por un tipo diferente de enzima llamada transcriptasa inversa. Esta enzima copia ARN de vuelta a ADN, y según Anthropic, las bacterias usan muchas de estas enzimas para defenderse de los virus.
Los investigadores ya habían registrado esta enzima particular en un “jumbo fago”, un virus inusualmente grande que infecta bacterias. Sin embargo, los estudios anteriores parece que no detectaron las características clave del sistema. Claude parece ser la primera en identificarlas.
Una es una proteína asociada cuya función todavía se desconoce. La otra es una larga serie de repeticiones iguales y espaciadas de ADN, muy similar a un array de CRISPR. CRISPR se encuentra principalmente en bacterias, mientras que ART se localiza sobre todo en los fagos que las infectan.
Anthropic llama a esta estructura de tres partes “transcriptasas inversas asociadas a arrays”, o ART por sus siglas en inglés. El agente de Claude que la detectó expresó su sorpresa al leer el ADN crudo.
¿Cómo lo encontró?
El agente era uno de aproximadamente 950 agentes Claude que trabajaban en la misma búsqueda. Los científicos de Anthropic lo activaron con una sola instrucción, pidiendo a Claude que buscara nuevas transcriptasas inversas en una gigantesca base de datos de ADN.
Durante 21 horas, los agentes usaron 210 millones de tokens, los pequeños fragmentos de texto con los que trabajan los modelos de IA. Recopilaron más de 200,000 transcriptasas inversas y seleccionaron 3,500 nuevos sistemas candidatos.
Luego los agentes redujeron la lista a los 20 candidatos más prometedores y escribieron informes para la revisión humana. Según Anthropic, este tipo de análisis puede requerir de semanas a meses para un científico experto.
«Mientras revisaba la secuencia de ADN crudo cerca de la RT, el agente exclamó: “[El ADN junto a la RT] es espectacular: puedo ver a simple vista un array de repeticiones en tándem … ¿Es un array de repeticiones similar a CRISPR?!»
El agente detrás de ART trabajó de manera muy parecida a un científico humano. Contó las repeticiones, midió la distancia entre ellas, comparó la estructura con sistemas conocidos y buscó en la literatura científica informes previos.
Los científicos de Anthropic solo proporcionaron la instrucción inicial y realizaron ellos mismos el trabajo de laboratorio. Los agentes usaron su propio criterio para elegir cuáles pistas valía la pena investigar.
Ese trabajo de laboratorio se hizo en la sede de la empresa en el área de la Bahía de San Francisco, que no maneja patógenos que infecten a humanos.
¿Qué ha encontrado el laboratorio hasta ahora?
Los primeros experimentos en ese laboratorio ofrecen una pista sobre cómo podría funcionar ART. El equipo descubrió que el array de repeticiones de ART se convierte en un conjunto de pequeños ARN distintos.
Esto recuerda a CRISPR, donde cada ARN corto actúa como guía para señalar un objetivo al sistema. Anthropic dice que esto sugiere que algo similar podría estar ocurriendo con ART.
La combinación de características de ART también es poco común. Según Anthropic, solo unos pocos sistemas conocidos comparten estos rasgos.
Todos son programables y pueden actuar sobre el ADN, por ejemplo, cortándolo, copiándolo o pegándolo. Además de CRISPR, varios de estos están siendo desarrollados como herramientas.
Sin embargo, Anthropic no ha demostrado que ART pueda hacer algo de esto. La empresa dice que aún no conoce la función principal del sistema y que se están realizando más experimentos.
¿Qué opina el CEO de Anthropic?
Amodei, el director ejecutivo de Anthropic, dijo en X que la empresa sospecha que ART podría ser un nuevo mecanismo de edición genética. En la publicación, añadió que su función, utilidad y importancia aún no están claras.
“Es fácil descartar esto como algo raro o una curiosidad, pero hemos visto repetidas veces un patrón donde el rendimiento de la inteligencia artificial en nuevos dominios intelectuales pasa de ser débil a sobrehumano en cuestión de pocos años”, afirmó.
Amodei señaló que un equipo de Stanford encontró recientemente un sistema de transcriptasa inversa con una matriz no codificante. Según él, en algunos aspectos es parecido a ART, pero ambos evolucionaron de forma independiente.
¿Es este el próximo CRISPR?
Feng Zhang, un pionero de CRISPR en el MIT y el Broad Institute, revisó el preprint, un artículo inicial que no ha sido revisado por pares. Llamó a las matrices repetidas de ARN interesantes y que merecen más investigación.
Kevin Blake, microbiólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, fue más escéptico. Le dijo a Al Jazeera que CRISPR en la naturaleza es muy diferente de CRISPR como tecnología.
También señaló que existen infinidad de secuencias similares a CRISPR que aún no se han catalogado, porque millones de especies bacterianas aún no han sido estudiadas.
“No hay nada que indique que esto sea un competidor de la tecnología CRISPR, o que podría desarrollarse en algún tipo de aplicación terapéutica o práctica”, comentó.
Anthropic dice que se están realizando más experimentos para entender cómo funciona ART. Los resultados deberían mostrar si sus repeticiones indican una nueva herramienta programable o una curiosidad de la biología de los fagos.
